배달 플랫폼의 과도한 수수료, 잦은 프로모션 경쟁, 점점 오르는 식자재 가격까지. 외식업계는 어느 때보다 힘든 시기를 지나고 있다. 특히 프랜차이즈 기반의 배달 브랜드들은 수익보다 유지가 중요한 구조로 변화하면서, 창업자와 소비자 모두가 피로감을 느끼는 상황에 직면했다. 이런 현실 속에서 만 원 한 장으로 먹을 수 있는 치킨을 앞세운 브랜드가 등장했다. ‘덤브치킨(Dumb Chicken)’이 바로 그 주인공이다.
배달·광고비 없는 구조, 수익을 만드는 프랜차이즈 브랜드
‘덤브치킨(Dumb Chicken)’은 불필요한 비용을 줄이고, 본질적인 맛과 가치에 집중한 새로운 방식의 치킨 브랜드다. 후라이드 한 마리의 가격은 9,900원. ‘만원으로 치킨을 먹을 수 있는 브랜드’라는 이 기획은 기존 배달 중심 프랜차이즈의 수익 구조에 근본적인 질문을 던지며 시작됐다. 핵심은 소비자와 점주 모두에게 실질적인 이익이 돌아가는 구조를 만드는 것. 이를 위해 덤브치킨은 배달비 전액 고객 부담, 배달앱 광고비 제로, 튀김 메뉴에 특화된 효율적 조리 시스템을 바탕으로 운영비용을 최소화하는 방식을 택했다.
이에 대해 윤성원 대표는 “2만 원짜리 치킨을 팔아도 실제 남는 수익이 2~3천 원에 불과한 구조를 보며, 과연 이 방식이 맞는가에 대한 근본적인 회의가 들었습니다. 그래서 배달에 의존하지 않는, 테이크아웃 중심의 저가형 브랜드를 기획하게 됐고, 누구나 부담 없이 먹을 수 있는 음식인 치킨을 선택하게 됐습니다”라고 설명했다.
덤브치킨의 운영 전략은 단순히 ‘값만 싼 브랜드’라는 선입견과는 결이 다르다. 이들은 가격 경쟁력만을 앞세우기보다는, 일정 수준 이상의 품질을 유지하면서도 합리적인 가격을 실현하는 데에 집중했다. 전 매장에서 국내산 9호 닭 냉장육만을 사용하고 있으며, 자체 개발한 파우더와 소스를 활용해 브랜드 고유의 맛을 완성하고 있다는 점은 이들의 방향성을 잘 보여준다. 그리고 실제로도 이러한 전략은 시장에 효과적으로 작용했다. 브랜드 런칭 1년 만에 50여 개의 매장이 운영되고 있고, 수도권 진출 이후에는 성장 속도에도 한층 탄력이 붙고 있다.
영업 방식 또한 기존 프랜차이즈와는 확연히 다르다. 덤브치킨은 박람회나 SNS 광고를 통해 브랜드를 노출시키고 있지만, 영업사원은 따로 두지 않고 있다고 한다. 가맹을 권유하기보다는 예비 창업자가 먼저 브랜드를 접하고 연락을 주는 구조이며, 상담은 윤성원 대표가 직접 맡고 있다. 그는 “점주님이 되실 분들께는 먼저 ‘왜 창업하려 하는지’, ‘기대 수익은 어느 정도인지’, ‘요식업 경험이 있는지’를 질문합니다. 대출까지 무리해서 창업을 진행하겠다고 하면 말리는 편이고, 주말이나 야간근무, 매출 기복에 대한 감내 여부도 꼭 확인합니다. 장밋빛 전망만을 얘기하는 건 옳지 않다고 생각합니다”라고 말했다.
운영 효율성을 극대화한 시스템도 눈에 띈다. 메뉴는 전반적으로 튀김 위주로 구성돼 있어 조리 난이도가 낮고, 2인 운영이 가능할 정도로 인력 부담이 적다. 특히 초보자도 쉽게 매장을 운영할 수 있도록 메뉴 개발과 원팩 시스템, 그리고 운영 매뉴얼까지 단순화된 구조로 구성돼 있다.
“고객과 점주, 모두의 이득을 위한 브랜드를 만들겠습니다”
덤브치킨은 윤성원 대표가 고객과 점주 모두에게 실질적인 이익이 돌아가는 구조를 만들겠다는 뚜렷한 철학 아래 탄생한 브랜드다. 그는 과거 350여 개 매장을 운영한 B피자 프랜차이즈를 성공적으로 이끌었지만, 그 과정에서 외식업계가 고객 만족과 점주 수익 사이에서 균형을 잃고 있다는 점을 절감했다고 한다. 이에 대해 윤 대표는 “사업적으로는 많은 것을 이루었지만, 고객과 점주 모두가 만족하는 구조를 만드는 일은 여전히 어려운 과제였습니다. 외식업계의 오래된 불균형을 직접 경험한 만큼, 덤브치킨은 그 사이를 연결하고 조율할 수 있는 브랜드가 되었으면 했습니다”라며 “가격만이 아닌 철학과 구조로 승부하는 브랜드가 시장 안에서 어떤 의미를 만들 수 있을지, 그 가능성에 도전해 보고 싶습니다”라고 말했다.
이 같은 브랜드 철학은 제품을 넘어 마케팅 전략에도 일관되게 반영된다. 덤브치킨은 배달앱 안에서 매장을 여러 번 노출시키기 위한 다중 등록이나 광고 경쟁에 참여하지 않는다. 매장은 오직 하나의 이름으로만 등록하며, 클릭당 광고비나 리뷰 이벤트, 할인 쿠폰 등도 사용하지 않는 전략을 택하고 있다. 대신 본사는 각 매장의 오픈 시점에 맞춰 자체 제작한 마케팅 콘텐츠를 제공하고 있으며, 대구·경북 지역을 중심으로는 라디오 광고와 인스타그램 브랜딩도 병행하고 있다. 향후에는 전국 단위의 광고 캠페인도 준비 중이며, 이는 단기적인 매출 상승보다는 점주들에게 실질적인 이익이 돌아가는 구조를 만들기 위한 장기 전략의 일환이다.
예비 창업자를 향한 윤성원 대표의 조언은 현실적이고 단단하다. 그는 유행을 좇는 아이템보다는, 시간과 환경의 변화 속에서도 꾸준히 운영할 수 있는 브랜드를 선택할 것을 권한다. 무엇보다 자영업이라는 선택이 자신의 삶과 잘 맞는지부터 신중히 고민해봐야 한다는 입장이다. 윤 대표는 “자영업은 워라벨과 거리가 멉니다. 주말이나 저녁 시간을 포기해야 하고, 매출의 기복도 견뎌야 합니다. 장사가 잘돼도 본인에게 맞지 않으면 결국 오래가기 어렵죠. 그래서 저는 예비 창업자분들께 항상 ‘정말 이 일이 나에게 맞는가’를 먼저 묻습니다”라고 조언했다.
덤브치킨의 다음 목표는 전국 단위의 안정적인 확장이다. 현재 서울 1호점을 기점으로 수도권 진출에 속도를 내고 있으며, 연내 100개, 내년까지 200개 매장 오픈을 계획하고 있다. 하지만 윤 대표는 단순한 지점 수 확대보다, 각 지역에 하나쯤은 있는 브랜드로 자리 잡는 것을 더 중요하게 보고 있다. 덧붙여 그는 브랜드가 소비자와 점주 모두에게 예측 가능한 수익 구조를 제공해야 한다고 강조하며, 이를 위해 오픈 초기 안정화, 지역 맞춤 마케팅, 운영 매뉴얼 최적화 등을 준비 중이라고 전했다. 빠른 확장보다 중요한 것은 브랜드가 한 번 선택된 이후에도 꾸준히 선택받을 수 있는 구조를 갖추는 일이라는 게 그의 판단이다.
마지막으로 윤성원 대표는 “덤브치킨은 가격만 보고 선택하는 브랜드가 아닙니다. 드셔보시면 ‘이 가격에 이런 맛이 가능하구나’라는 놀라움을 느끼실 겁니다. 전국 어디서나 만원으로 치킨을 즐길 수 있는 브랜드를 만들고, 점주님들도 브랜드 성장과 함께 안정적인 수익을 얻을 수 있도록 최선을 다하겠습니다”라고 각오를 전했다.
