경주대학교(이하 경주대)는 문화관광대학과 의료복지생활문화대학이 활기를 띤 전성기에는 7천여 명의 재학생 수를 자랑했으나, 지난 10년 동안 대학기본역량진단 재정지원제한대학 지정과 관선이사 시절의 교직원 임금체납, 지방대학 학생 수 급감이라는 삼중고를 겪어왔다. 지난해 결정된 같은 재단 산하 서라벌대와 통합을 결정한 것은, 체불임금과 대학운영비용을 해결할 유일한 방안인 부지임대매각이 가능하기 때문이다. 20년 간 관광대학교수로 재직하고 2024년 통합학제 목적으로 선임된 경주대 구본기 국제·교학부총장은, 근황과 함께 이번 통폐합 건의 이유, 지방대학의 자립이 해당 지역 활성화에 중요한 근거를 전해 왔다.
통합 후 양 대학 비교육용부지 매각으로 체불문제-재정투자 해결
2022년 4월 18일 경주대-서라벌대와 재단 원석학원법인 관계자들이 선언한 양 대학 통폐합 건은, 7월 이후 3회에 걸친 교육부 대학설립심사위원회 심의 과정에서 일부 구성원의 반대와 관선이사 시절 체불임금해소라는 큰 암초로 승인이 지연되고 있다. 그래서 2022년 1월 1일 정두환 서라벌대학 총장의 양 대학 겸직총장 선임 이래, 경주대 관광대학 항공관광경영학부교수로서 학교의 본부 보직을 섭렵하고 2017년 총장직무대행, 2022년 국제·교학부총장이 된 구본기 교수가 나섰다. 학교 재건을 위해 교직원, 학생들의 의견을 조율하며 경영상의 문제 해결과 학과 신설 등 다양한 대안을 제시하는 구 부총장이 ‘경주대-서라벌대 통폐합’을 추진하는 이유는, 관선이사 시절의 체불임금과 재정문제를 해결할 통합심사승인이 미뤄지며 체불임금도 늘고 있기 때문이다. 2024년 4년제 경주대학으로 통합대학 캠퍼스를 결정하고, 서라벌대 캠퍼스 부지를 임대/매각하여 체불임금 지불과 대학운영경비로 쓰는 통폐합 의견에는 86%가 찬성하고 있으며, 겸직총장체제 아래 부동산 매각도 진행되고 있다. 그러나 이러한 학교관계자들의 노력에도 경주대는 교육부 기초역량평가 7항목 중 5항목 이상을 통과시키지 못하고 대학재정지원에서도 밀려나 있다. 이에 따라 구 부총장은 “무리한 감사에 의한 기존이사 퇴임을 문제 삼은 판결은 학교 측 입장을 인정한 것임에도 교육부가 무시하고, 정상화 승인 조건으로 통폐합 후에나 가능한 전문대학부지 매도를 요구했다. 또 교육부 상대 소송에서 총 2심 승소, 이후 3년 간 활동한 관선이사의 철수요구재판에서 총 3심까지 우리가 승소한 4년 간 재정수입 감소율이 271%에 달하고 연 120억 규모의 체불임금이 추가돼 토지매각 등 자산처분 없이는 정상화가 불가능해졌다. 그래서 지역주민/학생들/교직원들도 관선임시이사 파견이 재정파탄을 야기해 폐교/매각/학교몰수를 할 의도가 아닌지 의심하고 있다”는 여론을 전했다.
지방대 신입생감소 해결, 지역사회 성장에 통폐합은 유일한 해답
구 부총장에 따르면, 경주대-서라벌대 두 학교의 조속한 통폐합은 신입생 감소문제를 해결하는 유일한 방안이다. 전문대인 서라벌대와 4년제인 경주대가 4년제 경주대캠퍼스로 통합되면, 대학재정충원과 새로운 연구시설 투자 및 학과신설로 학생들이 찾아올 대학자립기반을 세우게 된다. 그러나 1년에 걸친 대학의 요구에도 전 정부시절 교육부 관료들은 통폐합을 반대하는 일부 교직원노조의 눈치를 보면서 통폐합을 외면하는 중이라고 한다. 그래서 구 부총장은 수차례 교육부방문으로 교직원들의 통합의사전달과 집회를 진행하고, 정권교체 후 교육부가 대학 통폐합의 당위성에 긍정의사를 보임에 따라 3월 예정된 통합심의를 준비하고 있다. “교육부가 임시이사를 파견한 기간부터 체불임금이 발생하고 점점 늘었지만 모든 ‘패널티’는 교육부 아닌 학교 측이 감당하고 있다. 3필지를 매각해 일부 체불임금은 해결했으나, 대학 정상화를 위한 대출 승인조차 통폐합을 해야 가능한데 부지를 팔아 금전문제부터 해결하라는 것은 모순이다. 그래서 통합준비와 대학 내실 다지기보다 소송과 부동산 매각시도에 더 많은 시간을 써야 했다”는 구 부총장은 양 대학 학생 다수도 학교 운영문제가 해결돼 충실한 교육환경을 누리고자 통폐합을 찬성하는 의견이 많기에, 2024년부터는 통합 4년제 학생만을 선발할 것이라고 전한다. 이후 천년문화도시 경주에 어울리는 문화관광, 의료서비스, IT등 학생들이 관심을 갖는 학과와 시설을 갖추어 우수한 인재들의 산실이 되도록, 정년이 되기 전 지역사회와 연대해 대학이 지역경제와 함께 발전/부흥하는 미래의 초석을 다질 것이라고 덧붙인다.
경주의 교육상권에도 큰 영향, 대학 생존노력에 교육부도 화답 필요
구 부총장은 이처럼 같은 재단 대학구성원들의 타협으로 통합 이후 시너지효과를 구상하고 있다. 그는 “대학이 지역사회와 상권의 중심이라 존재가치가 크다는 것은, 대학을 잃은 타 시도지역의 젊은 인구감소와 지역소멸상황만 봐도 알 수 있다. 학생 1명이 월 평균 1백만 원을 지역에 소비하며, 유동인구에 따라 교육상권과 교통편, 문화공간이 형성되기에 대학인구 감소는 곧 지역사회경제기반의 위협이 된다”며, 이미지쇄신을 위해 제안된 대학 명 대신 전성기적 정상화를 이루고자 현재 이름을 유지할 것이라고 전한다. 또한 신입생 정원 756명 중, 교육법상 지방대는 80.8%를 모집하면 100%로 집계되기에, 2022년 11월 4일 통폐합 심의를 위한 추가자료를 제출한 구 부총장은 이를 반영해 기본역량평가지수를 높여 재정지원 대학에서 해금되기를 바라고 있다. “지난 10년 간 교육부의 낮은 평가 및 지원금 0%로 대학운영비용은 등록금수입이 전부이며, 인구감소와 수도권집중에 따른 지방대학 존립위협까지 겪고 있다. 그래서 이 악순환을 깰 정부의 재정지원도 필요하다. 윤석열 대통령과 이주호 교육부장관 체제에서는 대학평가보다는 자율성을 강조하는 분위기라, 지역주민, 학생, 교직원 다수가 대학정상화에 힘쓰듯 교육부도 지방대를 위한 ‘패자부활전’으로 숨통을 트여주길 바란다”는 그는, 마지막으로 “우리 경주대는 내실을 다져 지방대에서도 좋은 학과 설립과 학제 개편, 학생 수 증가로 학교는 물론 지역경제 활성화도 가능함을 보여주고 싶다. 우리가 수도권대학들과 경쟁할 규모로 성장할 수 있도록 여러 계획을 세워 문제를 해결해나가고 있으니, 올해는 꼭 대학의 정상화를 위한 통폐합과 대학평가에서 그간의 노력만큼 합당한 결과를 얻길 바란다”고 전했다.
